تعرف الأنسجة الظهارية بأنها تلك الأنسجة الرقيقة التى تغطي جميع أسطح الجسم المكشوفة، وتشكل  الأنسجة الظهارية  وفقا لموقع " biologydictionary"  الجلد الخارجي  و البطانة الداخلية للفم ، والجهاز الهضمي ، والغدد الإفرازية ، بطانة الأجزاء المجوفة من كل الأعضاء مثل القلب والرئتين والعينين والأذنين والجهاز البولي التناسلي ، وكذلك نظام البطين الدماغ والقنوات المركزية من الحبل الشوكي.
 
وغالباً ما تكون الخلايا التي تشكل الأنسجة الظهارية أو ما يطلق عليها أيضا الخلايا الطلائية مرتبطة ببعضها البعض عن طريق بناء تقاطعات ضيقة، لا تحتوى الأنسجة الظهارية  على الأوعية الدموية والأعصاب وتدعمها نسيج ضام يسمى الغشاء القاعدي.

وظائف الأنسجة الظهارية
 
النسيج الظهاري لديه عدد من الوظائف ، والتي تشمل عادة الحماية ضد التآكل ، والضرر الإشعاعي ، والإجهاد الكيميائي أو المهاجمة من قبل مسببات الأمراض، ويميل النسيج الواقي إلى أن يكون أكثر سمكًا ، ومصنوعًا من طبقات متعددة من الخلايا وكثيراً ما يحتوي على شوائب مثل الكيراتين لتوفير القوة الميكانيكية والمقاومة.

 يحتوي جلد معظم الثدييات على طبقات من الخلايا الطلائية الميتة الكيراتينية السميكة التي تحميها من فقدان الماء وبعض الضغوط الأخرى.

أنواع الأنسجة الظهارية
 
هناك أنواع مختلفة من الأنسجة الظهارية اعتمادًا على وظيفتها في موقعها، وهى :

ظهارة بسيطة وهى التى تتكون من طبقة واحدة من الخلايا.

ظهارة طبقية وهى التى تحتوى على طبقتين أو أكثر من الخلايا الأنسجة الطلائية الطبقية.